Bologne garde son eau là où on s'y attend le moins : derrière une fenêtre aux volets clos dans un mur de cour, sous une grille d'égout à deux rues de l'université, et le long d'un chemin de halage verdoyant qui remonte vers la Bolognina, bien après que les groupes de touristes ont fait demi-tour vers les Deux Tours. Pendant six siècles, un réseau de canaux alimentait les moulins à soie de la ville, transportait le grain et acheminait les marchandises vers l'Adriatique. Puis, au cours du XXe siècle, Bologne a recouvert presque tout cela. Ce qui survit, à l'air libre et sous terre, est dispersé et si peu signalé que la plupart des visiteurs repartent sans savoir que cela a existé.
Traces au niveau de la rue que l'on peut trouver en un après-midi
Commencez par la Finestrella di Via Piella (quartier universitaire, à deux pas de Via delle Moline), une petite fenêtre découpée dans un mur de cour qui encadre le seul tronçon du Canale delle Moline laissé à découvert dans le centre historique : un étroit chenal coulant sous de vieilles maisons de briques qui donne l'impression, un instant, que toute la rue appartient à une ville différente de celle qui fait la queue derrière vous. C'est la photo de « canal perdu » la plus prise de Bologne, et pour cause : nulle part ailleurs le réseau enfoui ne refait surface aussi nettement. Le revers, c'est que tout le monde a la même photo en tête. La fenêtre donne sur une rue publique, gratuite et ouverte 24 heures sur 24, mais c'est un véritable point de passage étroit (à peine la largeur d'une personne), et à midi en saison, une file se forme pour les deux ou trois mètres où la photo est possible. Allez-y plutôt à l'aube ou après le dîner ; l'eau n'a que faire de l'heure, et vous non plus. Elle n'a rouvert au public qu'en 1998, après des décennies cachée derrière le mur, ce qu'il vaut la peine de garder en tête : cet aperçu est plus jeune que la plupart des gens qui font la queue pour le voir.
De Via Piella, une marche de quinze minutes vers l'ouest, en longeant le bord du centro storico, vous mène à Porta Lame (limite ouest des anciens remparts, près du MAMbo), l'une des portes survivantes de l'enceinte médiévale de Bologne. Le nom résume tout l'intérêt de la halte : « Lame » est l'ancien mot pour les marais sur lesquels la porte s'ouvrait autrefois, avant qu'ils ne soient drainés et canalisés dans le système de canaux que cet article suit. Il faut deux minutes pour lire la plaque et prendre la mesure du lieu ; ce n'est pas une destination en soi mais plutôt une charnière, le point où l'histoire de l'eau et celle des remparts se rencontrent. Pas de réservation, pas de politique de porte, n'importe quelle taille de groupe : c'est une place.
Immédiatement au sud de la porte, le Parco del Cavaticcio & la Salara (près de Porta Lame, à côté du MAMbo) fait pour le commerce de la soie ce que Porta Lame fait pour les remparts : il rend une idée abstraite tangible. Cette bande de parc, aménagée le long de l'ancien lit du canal Cavaticcio, est le lieu où les barges accostaient autrefois pour charger des balles de soie brute destinées à l'Adriatique puis au reste de l'Europe. Les canaux de Bologne n'étaient pas décoratifs : ils étaient la route d'exportation de la principale industrie de la ville pendant près de trois siècles. Le bâtiment de la Salara, en bordure du parc, accueille des événements ponctuels ; vérifiez la programmation en cours avant de vous y rendre, mais même vide, c'est le « port perdu » le plus explicite que la ville ait à offrir : ouvert, gratuit, adapté aux groupes, et si proche de Porta Lame que les deux ne font qu'une seule étape.
Descendre sous terre avec ceux qui connaissent les tunnels
Tout ce qui précède est une vue depuis la surface. Pour pénétrer dans les tronçons busés, pour marcher là où le canal coulait à ciel ouvert, désormais couvert et sombre, il faut l'Associazione Amici delle Vie d'Acqua e dei Sotterranei di Bologna, une association de bénévoles qui cartographie le réseau souterrain depuis des décennies et organise des visites de groupe programmées à l'intérieur. Sans exagération, c'est ce qui fait passer « canaux cachés » d'une simple opportunité photo à un lieu où vous êtes vraiment allé : descendre dans les culées de briques sous le vieux centre, l'eau encore en mouvement sous vos pieds, est une expérience d'un autre ordre que de regarder à travers une fenêtre sur Via Piella.
Les visites se réservent auprès du secrétariat de l'association ([email protected]) plutôt qu'en se présentant sur place, et des consignes précises sont données : chaussures plates et fermées et lampe de poche obligatoires, pas de talons, pas de sandales, aucune exception. C'est un espace souterrain en activité, pas un sol de musée. Comptez environ 10 € par site pour les non-membres, environ 5 € pour les membres, un prix presque symbolique vu ce qui est proposé. Réservez à l'avance, surtout pour un groupe, et prévoyez un peu de marge autour de la visite dans votre planning : ces visites suivent le calendrier de l'association, ce n'est pas une attraction sans rendez-vous, et les parcours sont assez étroits pour que la taille des groupes soit naturellement limitée. Si vous faites une seule activité payante sur ce thème, faites celle-ci.
Deux musées pour comprendre l'utilité de l'eau
Deux étapes au sec font le travail d'explication que la rue ne peut pas fournir, et il vaut la peine d'en faire au moins une avant de partir chercher les canaux en extérieur : le contexte aiguise ce que vous voyez.
Le Museo della Storia di Bologna — Palazzo Pepoli (Salle des Eaux, centre historique, à quelques pas de la Piazza Maggiore) abrite la salle multimédia dédiée au réseau de canaux du musée Genus Bononiae, et c'est l'explication la plus claire en ville du fonctionnement du système aérien et souterrain : les moulins, le port, les portes, la lente mise sous terre au XXe siècle. Il est ouvert du lundi et du mercredi au dimanche, fermé le mardi, avec des horaires affichés ; les billets coûtent environ 5 à 15 €, et les groupes peuvent réserver via [email protected]. Vingt minutes ici réorganisent tout ce que vous verrez ensuite à Via Piella ou à Porta Lame, d'une jolie fenêtre ancienne à un système que vous pouvez réellement suivre.
Pour la partie industrielle de l'histoire, le Museo del Patrimonio Industriale (Bolognina, Via della Beverara, sur le Navile) occupe une ancienne briqueterie et tuilerie sur la rive du canal Navile, à quelques kilomètres au nord du centre. Sa reconstitution de machinerie de moulin est la raison d'être de tous ces canaux : voilà ce que toute cette eau faisait tourner, avant que le réseau ne disparaisse sous terre et que le commerce de la soie qui le justifiait ne s'éteigne. Il est ouvert au public du mardi au dimanche, avec des horaires réduits en été, et en dehors de ces horaires, il passe sur réservation pour les groupes de cinq personnes ou plus ; appelez à l'avance dans tous les cas. Le prix du billet est symbolique, quelques euros. C'est une véritable sortie plutôt qu'une halte dans une promenade, à combiner idéalement avec une balade à pied ou à vélo le long du Navile lui-même, puisque le musée se trouve directement sur le chemin de halage.
La source qui alimente tous les canaux de cette histoire
Tout ce qui a été retracé jusqu'ici (la fenêtre, la porte, le parc portuaire, le moulin) tirait son eau d'un seul endroit, et cela vaut le déplacement d'une demi-journée : la Chiusa di Casalecchio di Reno (Casalecchio di Reno, à un court trajet de train ou de bus au sud-ouest du centre), un barrage sur le Reno qui détourne l'eau vers le système de canaux de Bologne sans interruption depuis le XIIe siècle. L'UNESCO la reconnaît comme la plus ancienne installation hydraulique d'Europe encore en service, ce qui n'est pas une mince affirmation : la plupart des infrastructures médiévales de cet âge sont des ruines que l'on contemple, pas une structure fonctionnelle qui fait toujours son travail huit siècles plus tard.
Le site est visible et accessible à tout moment depuis le parc environnant, sans billet ni réservation, et le consortium local des canaux organise périodiquement des visites guidées de groupe ; réservez à l'avance auprès du consortium, ne vous attendez pas à en trouver sur place. Même sans guide, se tenir au barrage et comprendre que c'est la source littérale de l'eau que vous avez vue à travers la Finestrella di Via Piella boucle la boucle que le reste de cet article a tracée. C'est la seule étape ici qui n'est pas vraiment facultative si vous voulez saisir la forme complète de l'histoire plutôt qu'une poignée de jolis détails disparates.
Suivre le Navile hors des vieux remparts
Chaque étape jusqu'ici a montré le système de canaux soit enfoui, soit arrêté : une fenêtre, un barrage, une vitrine de musée. La Ciclovia del Navile (départ dans la Bolognina, vers le nord hors de la ville) est le contrepoint : 35 kilomètres de piste plate et largement sans circulation qui suit le canal Navile dans son cours, depuis la Bolognina au nord, à travers Corticella et dans la campagne émilienne. C'est le canal vivant, faisant ce que les canaux font, plutôt qu'un fragment aperçu à travers un mur.
La piste est gratuite et en libre accès : assez plate pour les familles, bien signalée, sans condition physique requise. Bologna Welcome, en collaboration avec des opérateurs locaux, propose des balades guidées réservables pour les groupes qui préfèrent avoir du contexte en chemin plutôt que de reconstituer l'histoire à partir d'un panneau. Vous n'avez pas besoin de parcourir les 35 kilomètres pour en saisir l'essentiel ; même une heure à partir du Museo del Patrimonio Industriale, qui se trouve directement sur le parcours, suffit pour comprendre à quoi ressemblaient les tronçons enfouis du centre-ville avant de passer sous terre.
Où manger et boire le long de l'ancienne voie d'eau
Deux étapes font de ce thème quelque chose que l'on peut goûter plutôt que de simplement regarder.
Le Moline (quartier universitaire, sur la rue des anciens moulins près de Via Piella) se trouve sur la rue qui tire son nom des moulins que le canal actionnait autrefois : la farine des tortellini et tagliatelles du menu a, au sens propre, été moulue par l'eau qui coulait dehors. C'est une cuisine bolonaise simple et sans artifice plutôt qu'un restaurant à thème qui exploite l'histoire, ce qui est tout à fait le propos : c'est là que mangent les habitants, à des prix €€, avec des menus dégustation pour ceux qui veulent l'ensemble complet. La cuisine sert toute la journée sans interruption, utile si une visite souterraine ou un musée se prolonge. Les groupes de quinze personnes ou plus doivent réserver un menu fixe à l'avance via WhatsApp plutôt que de se présenter et d'espérer.
Pour la soirée, Le Vie dei Briganti (San Vitale, près de Via Zamboni) clôt la pièce avec un verre plutôt qu'un autre fait. Au rez-de-chaussée, le bistrot accueille sans problème les visiteurs sans réservation et les groupes ; à l'étage inférieur, derrière une porte qu'il faut savoir trouver, se cache l'un des rares vrais speakeasies de la ville : une petite salle faiblement éclairée qui convient bien mieux à un couple ou à un petit groupe qu'à une foule. Les cocktails coûtent €€, et tout groupe de plus de six personnes devrait appeler à l'avance, car le niveau speakeasy n'est délibérément pas conçu pour être spacieux. Ce n'est pas un site lié aux canaux au même titre que le reste de cette liste, mais c'est la note juste pour terminer : ici aussi, l'eau a disparu de la vue, enterrée sous la rue comme partout ailleurs dans le vieux centre, et un bon bar est une façon aussi honnête qu'une autre de méditer là-dessus.
Notes pratiques pour organiser le voyage
Le centro storico de Bologne est suffisamment compact pour parcourir à pied la Finestrella, la Porta Lame, le Cavaticcio, le Palazzo Pepoli et Le Moline en une seule journée, avec quinze à vingt minutes de marche entre chacun. Le Museo del Patrimonio Industriale et la Ciclovia del Navile se trouvent plus loin dans la Bolognina, à un court trajet de bus ou à vingt minutes de vélo au nord ; la Chiusa di Casalecchio di Reno est une excursion séparée d'une demi-journée au sud-ouest, accessible en train local ou en bus en quinze minutes environ, et il est préférable de ne la combiner avec rien d'autre sur la liste, vu le temps de trajet de chaque côté.
Ayez un peu de liquide sur vous : les visites souterraines et plusieurs petits sites fonctionnent avec des montants (5 à 10 € le billet) qui ne valent pas toujours la peine de sortir un terminal de paiement pour une association de bénévoles. Réservez la visite de l'Associazione Amici delle Vie d'Acqua et toute table de groupe au Le Moline ou au Le Vie dei Briganti plusieurs jours à l'avance en haute saison : ce sont les trois étapes ici qui ont de vraies limites de capacité, contrairement aux sites gratuits toujours ouverts. Comptez une journée complète pour la version de cet itinéraire limitée au centre, deux si vous ajoutez Casalecchio et la balade à vélo sur le Navile ; dans les deux cas, c'est un thème de marche et d'observation plutôt qu'un thème à gros budget, la visite souterraine étant le seul poste à planifier en priorité. Pour dormir à proximité, une recherche d'hôtels à Bologne propose des options à distance de marche de Via Piella ; pour le reste de la ville au-delà de ce réseau, le guide de Bologne couvre le terrain que cet article ne traite pas.
