Il y a neuf cents ans, la ligne d'horizon de Bologne comptait jusqu'à deux cents tours de pierre, des gratte-ciel privés construits par des familles rivales de banquiers et de marchands qui avaient épuisé tous les autres moyens de se surpasser. Deux subsistent au carrefour qui porte toujours leur nom, penchées l'une vers l'autre au-dessus d'une place dont l'empreinte n'a pas changé depuis le XIIe siècle. Les autres, quelque cent quatre-vingt-dix, ont été abattues, incendiées ou discrètement démolies une fois la démonstration faite. Ce qu'il reste de cette ambition se vit aujourd'hui à travers des ascensions guidées, des visites de musée à horaire fixe et un très bon bar installé dans une tour de guet du XIVe siècle.
Les deux tours qui ont donné son nom à Bologne
Le Due Torri (Torre degli Asinelli et Torre Garisenda) se dressent là où la via Emilia médiévale bifurquait vers Florence et Venise, et le choix du site n'a jamais été anodin : qui contrôlait ce carrefour contrôlait les péages. L'Asinelli s'élève à 97,2 mètres, l'une des plus hautes tours médiévales survivantes au monde, et penche d'environ un mètre et quart par rapport à la verticale, assez pour être visible depuis la base si vous vous placez face à elle. La Garisenda, sa voisine plus courte, juste sous 48 mètres, penche presque trois fois plus, une inclinaison si alarmante que Dante faisait se pencher Antée sur le gouffre de l'Enfer « comme la Garisenda, vue de la base de son inclinaison, quand un nuage passe au-dessus et qu'elle semble pencher davantage ». Cette phrase a tenu lieu d'évaluation technique acceptable pendant sept siècles.
Elle l'est toujours, malheureusement. En octobre 2023, des capteurs structurels ont signalé une détérioration accélérée des fondations de la Garisenda, et les deux tours ont été fermées à l'ascension. L'escalier de l'Asinelli n'avait rien à voir avec la faille, mais les deux partagent une même zone de base, et la place elle-même devait être dégagée pour l'installation d'échafaudages. Un projet de stabilisation d'environ 19 millions d'euros, façon tour de Pise, est en cours, reliant la base avec de l'acier et surveillant l'inclinaison en temps réel ; personne à la commune ne s'engage sur une date de réouverture, et certaines estimations vont jusqu'à 2028. La place autour d'elles est entièrement ouverte, accueille les foules et les groupes touristiques sans difficulté, et reste gratuite à voir. C'est toujours ici que doit commencer une histoire verticale de Bologne ; vous le faites simplement depuis le sol, le cou tendu vers le haut, comme les visiteurs médiévaux qui trouvaient cette façon d'arriver en ville déstabilisante.
La tour que vous pouvez encore gravir
Pour une véritable ascension, les tours médiévales de la ville ont un survivant honnête : la Torre Prendiparte, à quinze minutes à pied à l'est des Deux Tours, dans les ruelles calmes de la via Sant'Alò. Construite vers 1200 et haute de 59,5 mètres, c'est l'une des rares tours privées à avoir conservé toute sa hauteur et son escalier de pierre d'origine, et elle organise de petites visites guidées à horaire fixe. Réservez à l'avance : les groupes sont volontairement limités, et les billets coûtent de 6 à 10 euros. La récompense au sommet est un véritable panorama à 360 degrés sur les deux tours que vous ne pouvez plus gravir, assez proches pour que la fermeture cesse d'être une abstraction. Prendiparte fait quelque chose qu'aucune autre tour de la ville ne tente : elle propose aussi un séjour d'une nuit exclusif, un groupe à la fois, à partir d'environ 800 euros la nuit, toute la structure médiévale livrée avec un télescope et une bouteille de vin. C'est une façon étrange et mémorable de dormir au-dessus de Bologne, et tout à fait inadaptée à un groupe familial de huit personnes. Vérifiez les conditions de réservation avant de supposer qu'elle s'adapte à votre nombre.
L'autre tour encore ouverte au public se dresse en pleine lumière civique : la Torre dell'Orologio, la tour de l'horloge qui surplombe le Palazzo d'Accursio sur la Piazza Maggiore. Elle propose des visites à horaire fixe, avec un tarif réduit pour les groupes, et l'ascension est véritablement étroite. L'escalier du sommet exige une décharge signée, et les enfants de moins de huit ans n'y sont pas admis du tout, ce qu'il vaut mieux savoir avant de faire la queue avec une poussette. Le plein tarif est de 10 euros, le tarif réduit pour groupe de 7 euros. Ce que vous obtenez en échange, c'est la terrasse que les guides promettaient autrefois depuis San Petronio avant que celle-ci ne ferme définitivement : un panorama ouvert et vivant directement sur la place et sur les Deux Tours à l'horizon, le seul endroit restant dans le centre historique où vous pouvez être au-dessus des tours plutôt qu'en dessous.
Huit siècles à lire à l'intérieur
Par temps de pluie, ou simplement pour la version de cette histoire qui vient avec un cadrage d'expert plutôt qu'avec un torticolis, le Museo della Storia di Bologna au Palazzo Pepoli (le complexe Genus Bononiae, juste en face des Deux Tours) vaut son billet. C'est un musée d'histoire de la ville inhabituellement bon, climatisé, construit littéralement autour d'un motif de « tour du temps » qui retrace comment une cité de familles querelleuses propriétaires de tours est devenue la Bologne des corporations, de l'université et des portiques. L'entrée adulte coûte environ 10 à 15 euros, des tarifs de groupe sont disponibles, et il accueille les groupes scolaires et les cars de tourisme en routine. C'est utile si la place à l'extérieur fait ce truc où tous les groupes touristiques de la ville arrivent en même temps.
À dix minutes de marche au sud-ouest, après les étals du marché, le Palazzo dell'Archiginnasio et le Théâtre Anatomique élargissent la revendication au-delà des tours. C'était le siège de la plus ancienne université d'Europe avant son déménagement sur son site actuel, et le bâtiment lui-même (cour à arcades, murs couverts de siècles d'armoiries d'étudiants, théâtre anatomique lambrissé utilisé pour des dissections publiques jusqu'au XVIIIe siècle) démontre que l'obsession de la hauteur à Bologne n'a jamais concerné uniquement les tours. C'était une ville universitaire construisant une permanence institutionnelle en pierre au même moment où ses familles nobles construisaient en hauteur. L'entrée se fait à horaire fixe et guidée, à 10 euros avec audioguide ou 12 euros avec guide en direct, et les groupes, y compris les groupes scolaires, sont gérés par réservation à l'avance plutôt qu'en se présentant sur place.
Un verre à l'intérieur d'un gratte-ciel survivant
La plupart des quelque quatre-vingt-dix tours que Bologne a perdues ont été démolies pour leur pierre, incendiées lors de vendettas, ou simplement laissées à s'effriter une fois que la famille propriétaire avait perdu une querelle ou manqué d'argent. Quelques-unes ont au contraire été absorbées dans des bâtiments plus récents, et la meilleure de ces conversions est aujourd'hui un restaurant. La Casa Azzoguidi, construite dans la Torre Altabella à quelques minutes de marche au nord des Deux Tours, propose une gastronomie haut de gamme et des cocktails à l'intérieur d'une véritable coque de tour médiévale : épais murs de brique, étroites meurtrières d'origine, une carte des vins qui prend le cadre au sérieux plutôt que de le traiter en décor. C'est l'unique entrée de cet article où vous ne vous contentez pas de regarder un gratte-ciel survivant, vous vous asseyez à l'intérieur avec un verre de Lambrusco. Les réservations comptent ici, surtout pour les groupes ou les repas privés. C'est une table réservée, pas un bar où l'on entre sans réservation, et les prix se situent dans la fourchette €€€ de la ville. Cela vaut la peine de construire une soirée autour plutôt qu'un arrêt rapide entre deux visites.
Les rues que les tours surplombaient
Rien de tout cela n'a de sens sans le sol dont les tours ont émergé. La Basilique San Petronio, occupant le côté sud de la Piazza Maggiore, est l'endroit où lire la politique derrière la hauteur : elle devait surpasser Saint-Pierre de Rome, un projet si ambitieux que l'église elle-même en a bloqué l'expansion, laissant la célèbre façade inachevée en marbre rose et blanc qui s'arrête encore à mi-hauteur sur la brique. Entrée gratuite, sans réservation pour moins de quinze personnes (les groupes plus nombreux réservent via la Sacristie), et vaut le petit supplément de 3 à 5 euros pour voir la méridienne que Cassini a incrustée dans le sol en 1655, toujours l'un des cadrans solaires les plus longs du monde. La terrasse sur le toit qui offrait autrefois une vue au niveau des tours a fermé définitivement après restauration. Considérez San Petronio comme le chapitre façade-et-place de cette histoire, pas comme un point de vue.
Immédiatement derrière, le Palazzo Re Enzo et le Palazzo del Podestà portent le récit du pouvoir réel : c'était le siège du gouvernement civique médiéval de Bologne, l'institution qui a finalement tenté, avec un succès limité, de freiner les familles bâtisseuses de tours dont les forteresses privées viraient régulièrement à la guerre ouverte dans les rues. Ce n'est pas un musée à entrée libre standard ; l'accès se fait lors d'événements publics programmés et d'expositions, alors consultez le calendrier avant d'envoyer quelqu'un traverser la place en s'attendant à une porte ouverte. Quand c'est ouvert, l'entrée est souvent gratuite.
Deux minutes à l'est, le Quadrilatero est le quartier des marchés que les tours surplombaient physiquement, des rues si étroites que vous sentez encore le plan médiéval sous vos pieds plutôt que de le lire sur une carte. C'est ouvert, accessible à pied pour des groupes de toute taille, et à faire à midi quand les étals de poisson et les comptoirs de fromage sont en activité plutôt que dans le calme du soir. Les opérateurs de visites gastronomiques en petits groupes proposent des dégustations ici si vous préférez que quelqu'un d'autre fasse les commandes. Une minute plus loin, la Corte Isolani est le meilleur contrepoint tactile de l'article : un passage médiéval couvert avec le portique en bois le mieux conservé de la ville, du bois là où tout le reste de cet article est en brique et en pierre. C'est un passage commerçant ouvert et gratuit, sans restriction de nombre, et le genre de détour de cinq minutes qui donne du sens à la verticalité des tours par contraste.
La vue que la ville cherchait à atteindre
Chaque tour de cet article était, à la racine, une argumentation sur qui pouvait voir le plus loin et être vu de plus loin. Le point final naturel de cette argumentation se trouve à trois kilomètres et demi du centre, sur la colline au-dessus de la ville : le Santuario della Madonna di San Luca, accessible par le Portique de San Luca, une arcade couverte de 666 arches qui est le plus long portique du monde et, depuis 2021, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que tel. Marcher toute la montée couverte prend presque une heure et implique un dénivelé réel ; le trolley San Luca Express circule pour ceux qui préfèrent arriver avec du souffle en réserve. La marche comme le sanctuaire sont gratuits, en plein air, et accueillent des groupes de toute taille sans réservation ; l'ascension du dôme à l'intérieur coûte environ 5 euros et vaut la peine par temps clair.
Ce que vous obtenez au sommet, c'est la vue que la terrasse de San Petronio offrait autrefois et n'offre plus : tout l'étalement de Bologne aux toits rouges à plat, Le Due Torri se détachant sur l'horizon avec les quelques autres tours survivantes, les contreforts des Apennins derrière vous et la plaine s'étendant vers le Pô. C'est le seul endroit restant où la logique médiévale de toute l'entreprise (construire assez haut pour que toute la ville devienne lisible depuis votre propre seuil) fonctionne encore réellement. Allez-y dans les deux dernières heures avant le coucher du soleil si vous pouvez gérer le timing ; la lumière rend plus justice aux tours qu'à midi.
La visiter avec quelqu'un qui connaît les pierres
Pour une première approche de tout cela avec quelqu'un qui peut attribuer les noms et les querelles aux bons bâtiments, la visite guidée Discover Bologna de Bologna Welcome couvre le centre historique en petits groupes, avec des créneaux quotidiens en italien, anglais, français, allemand et espagnol, pour environ 15 à 20 € par personne. Elle ne vous fera pas monter dans l'une ou l'autre des tours fermées (rien ne le fera, pour l'instant), mais elle relie les Deux Tours, San Petronio et le Quadrilatero en un seul itinéraire guidé avec le contexte historique qui transforme « regardez, de vieilles tours » en une véritable compréhension de pourquoi une famille bancaire médiévale pensait qu'une pointe de brique de 97 mètres était un investissement raisonnable. Réservez directement auprès des bureaux de Bologna Welcome plutôt que par un revendeur tiers ; les créneaux se remplissent le plus vite le week-end le matin.
S'y rendre et budget
Le centre historique de Bologne est assez compact pour que tout dans cet article se trouve à moins de 25 minutes à pied des Due Torri, et la plupart à moins de dix. L'aéroport est relié au centre par le monorail Marconi Express en environ sept minutes ; la gare principale, Bologna Centrale, est à quinze minutes à pied ou à un court trajet en bus des tours. L'argent liquide est encore utilisé aux étals du Quadrilatero et pour les billets de petites visites de tours, alors emportez-en avec vous en plus d'une carte. Prévoyez une journée complète pour le circuit des tours et des musées bien fait : la piazza des Due Torri, la Torre Prendiparte ou la Torre dell'Orologio, le Museo della Storia di Bologna, le déjeuner dans le Quadrilatero, San Petronio, et San Luca à la lumière de fin d'après-midi. Prévoyez de dépenser entre 40 et 70 € par personne pour les entrées et les dégustations avant le dîner, plus si une table à Casa Azzoguidi fait partie du plan. Réservez Prendiparte et la Torre dell'Orologio à l'avance en ligne ; les deux ont des créneaux horaires vraiment limités, et arriver sans réservation un samedi est la façon la plus courante de finir la journée sans avoir grimpé quoi que ce soit. Pour savoir où loger pendant ce temps, commencez par une recherche d'hôtels à Bologne ; pour le reste de la ville au-delà de ses tours, le guide complet de Bologne le couvre.
